Рано или поздно историей религий начинает интересоваться каждый думающий индивидуум. И речь идет не столько о религиоведении, сколько об осознании человеком своей религиозности и многообразия религиозного опыта.
Слово «религия» знакомо всем нам, как верующим, так и неверующим, знакомо также, как и его русский эквивалент — слою вера. Что означают эти слова? Слою религия — religio латинского происхождения. Означает оно — совестливость, благочестие, святость. К глубокой древности, к раннехристианскому латинскому мыслителю блаженному Августину (354—430) восходит объяснение смысла этого слова из глагола religo — связываю развязанное, воссоединяю.
История религии начинается с давних времен.
Наиболее ранние формы религиозных представлений встречаются в 10-5 тысячелетии до н.э., и были представлены тотемизмом (верой в магическую связь людей и животных/растений/мифических существ) и анимизмом (верой в одухотворённость всего живого и неживого, всей окружающей действительности). Также многие древние народы верили в реинкарнацию - перерождение человека после смерти в другое существо или растение. О вере в реинкарнацию свидетельствует древний способ погребения умерших в позе эмбриона, как бы приготовленного для следующего рождения.
Язычество (вера предков) в древности существовало повсеместно. Так как древние всё ещё отождествляли богов с определённой стихией или местностью, то и было их несколько (иногда много). И даже если определённая родовая, племенная или народная группа молилась всего одному богу и почитала лишь его за своего предка, помощника и заступника, то она вовсе не исключала существования множества прочих богов, покровительствовавших другим народам или обитающих в отдалённых местностях.
А, например, в Древнем Египте существовали культы многих богов, сами боги выступали в роли покровителя какой-либо стихии или ремесла. Религия Древнего Египта тесно переплеталась с поклонением природе, боги представлялись в образах различных антропоморфных существ с головами животных.
Так или иначе, но большинство религиозных систем преодолевали путь постепенных преобразований от политеизма к монолатрии (выделению из множества богов одного главного и утрата остальными своего изначального значения, а то и вовсе их постепенное забвение). В процессе этого преобразования бог переставал быть покровителем стихии и провозглашался предвечным создателем всего сущего.
В современном мире господствуют религии: христианство, иудаизм и ислам.
Все эти три монотеистические религиозные системы, известные истории мировой культуры, тесно связаны друг с другом, вытекают одна из другой и генетически восходят к одной и той же ближневосточной зоне. Древнейшая из них – иудаизм, религия древних евреев. Христианство возникло позднее. И самой молодой религией является ислам.
Безусловно, современный образованный человек просто обязан знать историю религий.